A palavra "autoclave" provém de raízes gregas, com "auto" a significar próprio e "clave" a significar chave para descrever o seu mecanismo de fecho automático. Esta câmara pressurizada utiliza o calor do vapor para efetuar a esterilização do equipamento a temperaturas elevadas. Os esterilizadores a vapor, conhecidos como autoclaves, desempenham funções essenciais em sectores que exigem esterilidade absoluta, incluindo os cuidados de saúde, as indústrias farmacêuticas e os laboratórios de investigação.
Charles Chamberland, trabalhando ao lado de Louis Pasteur durante o século XIX, desenvolveu o conceito inicial de esterilização por pressão de vapor. Os autoclaves transformaram-se em máquinas modernas que incluem caraterísticas avançadas que mantêm os padrões de segurança e eficiência.
Os autoclaves possuem várias caraterísticas que definem a sua eficácia nos processos de esterilização.
Esterilização a vapor: O processo de esterilização em autoclaves depende do vapor saturado que funciona sob condições de pressão. O processo de esterilização em autoclaves destrói todos os microrganismos porque a combinação de temperaturas entre 121°C e 134°C, juntamente com níveis de pressão de 15-30 psi, garante a sua completa eliminação. O vapor consegue uma esterilização superior porque consegue infiltrar-se em materiais porosos e aceder a locais onde outros métodos falham.
Gama de pressão: A temperatura necessária para a esterilização depende da manutenção de uma pressão adequada no interior da câmara do autoclave. A água atinge o seu ponto de ebulição a 100°C sob pressão atmosférica normal, mas esta temperatura é demasiado baixa para uma esterilização eficaz. Quando a pressão atinge entre 15-30 psi, o ponto de ebulição da água aumenta, o que permite que o vapor atinja as temperaturas elevadas necessárias para uma esterilização adequada.
Versatilidade: Uma variedade de materiais pode ser esterilizada em autoclaves, incluindo aço inoxidável, vidro e tipos de plástico selecionados. A sua capacidade de esterilizar vários objectos torna-os ideais para utilização em instrumentos cirúrgicos e material de vidro de laboratório, bem como no solo na agricultura.
Mecanismos de segurança: Os sistemas de segurança avançados, incluindo fechos automáticos e dispositivos de monitorização da pressão e da temperatura, tornam os autoclaves modernos mais seguros. O processo de esterilização permanece seguro e eficaz porque estes mecanismos evitam acidentes.
A ausência de utilização de calor seco distingue os autoclaves de outros métodos de esterilização. *
As autoclaves esterilizam utilizando vapor em vez de calor seco. Os materiais que não toleram a humidade utilizam esterilizadores de calor seco que atingem temperaturas entre 160°C e 190°C.
Os autoclaves dependem exclusivamente do vapor para esterilizar os materiais, enquanto a luz UV e o óxido de etileno servem como agentes de esterilização alternativos. Os materiais sensíveis ao calor requerem normalmente métodos de esterilização química que os autoclaves não utilizam.
Os artigos e materiais autoclaváveis permanecem intactos quando expostos às condições extremas de calor e pressão no interior de um autoclave. O aço inoxidável e o vidro borossilicato, bem como certos materiais plásticos, são frequentemente utilizados porque podem suportar a esterilização em autoclave.
Os autoclaves não podem esterilizar componentes electrónicos ou materiais que derretem ou se degradam porque estes artigos não suportam calor elevado. As seringas de plástico e as luvas de borracha normalmente não podem ser esterilizadas em autoclave, a menos que tenham sido criadas para suportar as condições do autoclave.
As diretrizes do fabricante devem ser revistas para garantir que os materiais são adequados para a esterilização em autoclave. A colocação de artigos que não suportam a autoclavagem no interior de um autoclave pode danificar o equipamento ou não esterilizar corretamente os materiais.
As autoclaves funcionam em vários sectores onde a manutenção da esterilidade é vital. Algumas das aplicações mais comuns incluem:
Medicina e cuidados de saúde: Os autoclaves nos hospitais e clínicas esterilizam os instrumentos cirúrgicos juntamente com os pensos e implantes. Os autoclaves protegem os doentes de agentes patogénicos perigosos durante os procedimentos médicos, esterilizando os instrumentos e o equipamento. As clínicas dentárias utilizam autoclaves para esterilizar os instrumentos que os profissionais de medicina dentária utilizam durante as cirurgias orais e os procedimentos de limpeza.
Laboratórios: Os autoclaves desempenham um papel fundamental nos laboratórios de investigação, onde esterilizam material de vidro, placas de Petri e equipamento experimental adicional. As autoclaves descontaminam os resíduos de risco biológico antes de serem eliminados, para evitar que microrganismos nocivos entrem no ambiente.
Produtos farmacêuticos: O sector farmacêutico utiliza autoclaves para garantir que o equipamento e os materiais para a produção de medicamentos permanecem livres de contaminação através da esterilização. O processo de esterilização garante que os medicamentos permaneçam não contaminados e seguros para os utilizadores.
Agricultura: No sector agrícola, as autoclaves servem para esterilizar o solo, as sementes e as ferramentas. O método de esterilização previne doenças nas plantas e melhora a produção agrícola. A esterilização do solo através de autoclave revela-se essencial para estufas e viveiros para proteção contra surtos de doenças destrutivas.
Indústria alimentar: A indústria alimentar utiliza autoclaves para esterilizar produtos enlatados e utensílios de cozinha. O processo de esterilização assegura que os produtos alimentares permanecem seguros para consumo e prolonga o seu prazo de validade.
O processo de esterilização em autoclave requer várias etapas sequenciais.
Carregamento: A câmara do autoclave recebe todos os artigos que necessitam de ser esterilizados. Os artigos devem ser dispostos corretamente para permitir uma circulação de vapor sem restrições para uma cobertura total da superfície.
Vedação: A selagem da câmara cria um ambiente fechado. A câmara selada bloqueia a saída de vapor enquanto aumenta a pressão dentro do espaço.
Geração de vapor: A água aquecida transforma-se em vapor que depois enche a câmara. À medida que o vapor enche a câmara, empurra o ar para fora para estabelecer um ambiente de vapor completamente saturado.
Aumento de pressão: À medida que a pressão interna da câmara aumenta, o vapor atinge a temperatura de esterilização necessária.
Esterilização: Todos os microorganismos, incluindo bactérias, vírus e esporos, não conseguem sobreviver às condições de temperatura e pressão elevadas. O período de tempo necessário para o ciclo de esterilização varia consoante os artigos que estão a ser esterilizados e a forma como o autoclave está configurado.
Arrefecimento: Uma vez terminada a esterilização, a câmara liberta a pressão e os artigos arrefecem antes de serem retirados.
A manutenção de ambientes estéreis em várias indústrias requer a utilização essencial de autoclaves. O funcionamento seguro e eficaz dos autoclaves requer o conhecimento da sua definição, bem como das suas caraterísticas e limitações. Os autoclaves têm uma função essencial nos cuidados de saúde e nos laboratórios, bem como nos campos agrícolas, para impedir a disseminação de agentes patogénicos perigosos e garantir a segurança dos produtos e dos procedimentos.
Os ciclos típicos variam entre 20 e 90 minutos, dependendo do tamanho da carga e dos requisitos de esterilização.
As autoclaves podem esterilizar líquidos? Sim, mas apenas em contentores ventilados para evitar explosões por acumulação de pressão.
Qual é a diferença entre uma autoclave e uma panela de pressão? As autoclaves atingem temperaturas/pressões mais elevadas e são concebidas para esterilização científica/médica.
Porque é que a pressão da autoclave é de 15 psi
Porque é que a autoclave é o melhor método de esterilização
Porque é que a temperatura da autoclave é 121
